Avec la théorie électromagnétique de Maxwell, il était apparu que des rayons d’une nature similaire à la lumière devaient exister, dans des domaines invisibles à l’œil nu. Hertz avait notamment découvert les ondes radio ; c’est Röntgen, physicien allemand, qui va découvrir un autre type de rayon électromagnétique : les rayons X.

Wilhelm Conrad Röntgen naît le 27 mars 1845 à Lennep, en Prusse. Il fait ses études au Polytechnicum de Zurich en Suisse, et poursuit ses travaux en physique en assistant le physicien August Kundt. Röntgen deviendra ensuite professeur à l’université de Strasbourg puis à celle de Giessen.

A partir de 1888, il travaille à l’université de Würzburg ; c’est là qu’il fera sa grande découverte : en 1895, Röntgen observe un rayonnement inconnu émis par un tube de Crookes qui n’émet normalement que des rayons cathodiques. Le rayonnement, visiblement provoqué par du platinocyanure de baryum à proximité du ballon, sera étudié sous toutes ses formes par le physicien dans les jours qui suivirent. Röntgen met au point un dispositif capable de produire ce rayonnement sur commande et relève toutes ses propriétés : il découvre ainsi les rayons X. Ces derniers traversent la peau et les muscles ; Röntgen les utilisera alors pour faire une image des os de la main de sa femme et montrer son utilité médicale. Dès la publication de ses observations, la découverte se répand et sera utilisée au bout de quelques mois seulement en médecine.

Les rayons X sont encore aujourd’hui utilisés en radiographie pour donner des images nettes des os à travers la peau. Ils sont également utilisés pour explorer la matière, comme en archéologie ou pour la restauration d’œuvres d’art. Röntgen se trouve sur la partie gauche de la Fée Électricité en compagnie de son confrère William Crookes, devant un banc d’optique — utilisant probablement un tube de Crookes au vu des personnalités environnantes.