Les premières observations de l’effet photoélectrique remontent à Antoine Becquerel. Mais c’est à Wilhelm Hallwachs, assistant du célèbre Heinrich Hertz, qu’on attribue pour ses observations poussées la découverte du phénomène : l’émission d’électron d’un matériau en réaction à une certaine intensité lumineuse. 

Wilhelm Ludwig Franz Hallwachs est né le 9 juillet 1859 à Darmstadt, en Allemagne. Il entre à l’université de Strasbourg — qui se trouve alors dans l’Empire allemand — puis celle de Berlin. Il sera l’assistant de plusieurs scientifiques avant de devenir professeur de physique à la Technische Hochschule de Dresde.

Alors qu’il est assistant d’Heinrich Hertz, Hallwachs découvre en 1888 que certaines surfaces se retrouvent chargées électriquement lorsqu’elles sont éclairées par des rayons ultraviolets ; il sera montré plus tard que cette charge positive apparaît après une émission d’électron par le matériau. Cet effet, initialement nommé « effet de Hertz-Hallwachs », est maintenant connu sous le nom d’effet photoélectrique. En 1904 Hallwachs réalisera même une cellule solaire avec une jonction de semi-conducteurs cuivre-oxyde de cuivre, dispositif précurseur du panneau solaire.

L’étude de l’effet photoélectrique sera le point de départ de l’hypothèse d’Albert Einstein sur la nature quantique de la lumière ainsi que du développement des cellules photoélectriques. Aujourd’hui, avec les matériaux semi-conducteurs, un type d’effet photoélectrique dit photovoltaïque est utilisé pour le fonctionnement des panneaux solaires, utilisés pour 3% de la production d’électricité de l’Union Européenne. Les semi-conducteurs sont également utilisés partout pour la fabrication de circuits électroniques, puces et autres capteurs. On peut trouver Hallwachs sur la partie gauche de la fresque de Dufy, devant Morse et le télégraphe de Baudot.