Alors que le XXe siècle approche, une nouvelle invention va révolutionner l’industrie de l’électricité et changer la vie de millions de personnes : la lampe à incandescence, inventée par l’américain Edison.

Né le 11 février 1847 à Milan, Ohio, Thomas Alva Edison ne fera pas d’études longues. Essentiellement autodidacte, il s’instruit par la lecture de centaines d’ouvrages et se construit une solide culture scientifique ; il devient apprenti-télégraphiste en 1863.

Dans ses premières années, Edison améliore le télégraphe pour en faire un télégraphe duplex. Il brevette l’invention et la commercialise, ce qui lui permet d’ouvrir son propre laboratoire à Menlo-Park au New Jersey. En 1877, Edison élabore une invention remarquable : le phonographe, qu’il met au point pendant ses travaux sur la téléphonie. Le succès est au rendez-vous et Edison se voit attribuer le surnom de « sorcier de Menlo Park ». Entrepreneur et homme d’affaires accompli, Edison se lance dans le défi de l’éclairage électrique et fonde en 1878 son entreprise qui deviendra plus tard la General Electric. En 1879, Edison dépose un brevet pour la première lampe à incandescence industrielle, une version améliorée et efficace du concept de l’anglais Joseph Swan, et devient ainsi le père de l’éclairage moderne. Il déposera également le brevet du premier microphone à charbon, qui permet une téléphonie vocale correcte. Edison est également un précurseur du cinéma avec l’invention du kinétoscope, appareil capable de reproduire un mouvement par photographie. 

Vue extérieur d’un phonographe – Les merveilles de la science, Louis Figuier

Lampe à incandescence de Thomas Edison – Les merveilles de la science, Louis Figuier

Grâce à son entreprise, Edison déposera plus d’un millier de brevets à son nom, un record pour l’époque. Son génie de l’invention mais aussi de l’industrialisation auront su faire de lui un homme d’exception. Sa lampe restera utilisée près d’un siècle, avant de laisser place aux tubes fluorescents, puis aux LEDs utilisées partout aujourd’hui. Sur la fresque de Dufy, Edison se trouve tout à gauche, et se tient à côté de son invention, la lampe à incandescence.