Parmi les grands noms de la thermodynamique, on peut citer l’éminent scientifique allemand Rudolf Clausius, qui a su redéfinir les bases de cette science naissante, en énonçant le premier et second principe de la thermodynamique. 

Né le 2 janvier 1822 à Köslin (Royaume de Prusse), Rudolf Julius Emmanuel Clausius fait ses études au lycée de Stettin avant d’intégrer l’Université de Berlin en 1840. Il choisit de se tourner vers les mathématiques et la physique, matières qu’il enseignera par la suite.

Il publie l’article le plus important de sa vie en 1850 dans Annalen der Physik : dans son article A propos de la force de mouvement de la chaleur, il reprend les travaux alors méconnus de Sadi Carnot, et établit correctement le second principe de la thermodynamique. Clausius élabore un nouveau concept thermodynamique qu’il ne nommera qu’en 1865 dans son article Sur diverses formes des équations fondamentales de la théorie mécanique de la chaleur : l’entropie, une quantité de « désordre » qu’il mêle intimement à l’énergie, et une notion majeure dans la thermodynamique d’aujourd’hui.

Schéma du principe de cycle frigorifique élaboré par Clausius

Sa contribution et l’avancée qu’il a amenée dans la thermodynamique auront permis à ses successeurs d’élaborer pompes et moteurs thermiques en tout genre, ou encore d’imaginer des systèmes efficaces de radiateurs ou climatisations. Sur la Fée Électricité, Clausius se trouve entre ses confrères Émile Clapeyron et François Arago ; il se tient face à nous, les mains dans les poches.