Pierre Curie, découvreur de la piézoélectricité (1859 – 1906)

L’histoire de l’électricité, Les capteurs modernes

Le phénomène de piézoélectricité, théorisé par le physicien français Antoine Becquerel au début du XIXe siècle, sera mis en évidence par le même savant qui découvrira la radioactivité : il s’agit de Pierre Curie.

Pierre Curie naît le 15 mai 1859 à Paris. Il poursuit des études scientifiques et obtient une license en mathématiques, puis devient assistant de laboratoire à la Sorbonne où il effectue ses premiers travaux sur le rayonnement thermique.

Dès l’année 1880, avec son frère Jacques, Pierre Curie étudie les cristaux et fait sa première grande découverte : le phénomène de pyroélectricité — l’apparition de charge électrique dans un matériau lorsqu’on le chauffe. Ils comprennent que la charge apparaît à cause d’un changement de volume du cristal, lui-même causé par le changement de température. La charge est donc générée par une déformation mécanique : c’est l’effet de piézoélectricité qu’avait imaginé Antoine Becquerel ; ils utiliseront le concept pour créer un électromètre de haute précision. Pierre Curie rencontre plus tard sa future épouse, Marie Skłodowska, au laboratoire du physicien Gabriel Lippmann. Après leur mariage en 1895, ils étudient un phénomène de rayonnement inconnu découvert par Henri Becquerel dans l’uranium : ils retrouvent ce même rayonnement dans le thorium, et dans un minéral appelé pechblende. Ils découvrent ainsi l’existence des éléments polonium et radium. La découverte de ce rayonnement, qu’ils appellent radioactivité, leur vaudra à tous les deux le prix Nobel de physique de 1903.

Les deux grandes découvertes qu’aura faites Pierre Curie auront de nombreuses applications : la radioactivité artificielle sera très utilisée dans les domaines médical et nucléaire, et la piézoélectricité est notamment utilisée pour la conception de capteurs dans des balances de précision et pour des détecteurs de champs magnétiques. On peut trouver Pierre Curie à l’extrémité gauche de la Fée Électricité, conversant avec sa femme Marie Curie.

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