Après les grandes avancées de Coulomb et Franklin, et avant l’invention de la pile, se produit une nouvelle découverte accidentelle : celle du médecin italien Luigi Galvani.

Né le 9 septembre 1737 à Bologne (Italie), Luigi Aloisio Galvani fait ses études en médecine, et obtient son diplôme à l’université de sa ville. Il se lance dans une carrière de médecin, et enseigne l’anatomie.

Le domaine de prédilection de Galvani est donc la biologie, plus spécifiquement l’anatomie comparée — il compare les différences entre le métabolisme humain et celui d’autres espèces, comme les grenouilles. Mais en 1780, il fait une découverte qui bouleversera malgré elle les connaissances sur l’électricité : alors qu’une machine électrique tourne à proximité de son plan de travail, une de ses grenouilles — morte et disséquée — est prise de convulsions lorsqu’elle est touchée par un scalpel. Galvani est alors persuadé d’avoir découvert une « électricité animale ». Il obtient plus tard le même résultat sans machine électrique en reliant le système nerveux et musculaire de la grenouille à deux conducteurs métalliques. Le physicien Volta affirmera que l’électricité ne provient pas de l’animal en lui-même, mais des conducteurs de deux métaux différents ; principe qu’il utilisera pour créer sa première pile voltaïque.

L’expérience de la grenouille de Galvani – Les merveilles de la science, Louis Figuier

L’expérience de la grenouille de Galvani – Les merveilles de la science, Louis Figuier

C’est ainsi que Galvani a découvert les fondements derrière l’électrophysiologie, appliquée aux muscles et au système nerveux : on peut citer des technologies comme le défibrillateur, le pacemaker, l’électrocardiogramme ou l’électrothérapie en général — notamment utilisée comme traitement contre la maladie de Parkinson. Le nom de Galvani a également été associé à des notions telles que la galvanoplastie, utilisée pour protéger des composants métalliques par un matériau — une technique énormément répandue en électronique industrielle. Sur la Fée, Galvani se trouve face au dispositif de sa première découverte : une grenouille posée près d’une machine électrostatique.