Le physicien britannique du XVIIIe siècle, Henry Cavendish, est passé à la postérité grâce à ses expériences sur l’électricité ; mais beaucoup ont oublié qui était son père, le noble Lord Charles Cavendish, homme politique et philosophe naturel.

La carrière politique de Charles Cavendish occupe une grande partie de sa vie, étant membre au parlement de Grande-Bretagne pendant plusieurs années. La science est d’abord pour lui un passe-temps ; mais il finira par quitter le domaine de la politique pour se plonger dans les sciences ; il intègre ainsi la Royal Society.

Un des domaines qui l’intrigue le plus est celui de l’électricité. En 1747, Cavendish participe notamment avec d’autres membres de la Royal Society à une expérience de William Watson, qui teste la vitesse à laquelle l’électricité traverse la Tamise. Ce sera une expérience historique pour les sciences de l’électricité. Cavendish recevra également la médaille Copley en 1757 pour la conception d’un thermomètre capable d’enregistrer le minimum et le maximum de température. Il transmettra sa passion pour la science de l’électricité à son fils, Henry Cavendish, qui sera un des plus grands scientifiques britanniques de son époque.

L’expérience sur la Tamise de Cavendish – Les merveilles de la science, Louis Figuier

Sur la Fée Électricité, Cavendish est dans la partie de droite, derrière Papin et Priestley. Dufy lui a fait une représentation toute particulière : il ne se tient pas debout au milieu des autres, il prend part à l’expérience de Watson en arrière-plan, avec d’autres membres de la Royal Society.