Avant le 20e siècle, les scientifiques étaient souvent pluridisciplinaires : leurs travaux s’étendaient au-delà des limites d’un seul domaine. Le physicien et astronome français Léon Foucault, dont nous allons parler, a notamment accompli des découvertes remarquables en mécanique, optique et électrodynamique.

Jean Bernard Léon Foucault naît le 18 septembre 1819 à Paris. Il suit d’abord des études de médecine, mais décide finalement d’utiliser sa dextérité pour des travaux en physique expérimentale.

La première démonstration de son talent remonte à 1844 : il présente sur la place de la Concorde un système d’éclairage par arc électrique, découvert lors de ses recherches sur la microscopie — un système peu exploitable, mais néanmoins spectaculaire. Avec son collègue Armand Fizeau, il estime en 1849 la vitesse de la lumière et remarque qu’elle se propage moins vite dans l’eau : un résultat qui appuie la théorie ondulatoire de la lumière. Une de ses inventions les plus marquantes est son pendule de Foucault qu’il attache sous la coupole du Panthéon en 1851 ; ce pendule, mû par la force de Coriolis, est une preuve expérimentale de la rotation de la Terre. Foucault fournira une autre preuve du phénomène l’année suivante avec un autre objet insolite : le gyroscope. Enfin, on lui attribue la découverte des courants de Foucault — courants créés par induction dans des masses conductrices — ainsi que l’invention d’un télescope à miroir de verre de haute qualité.

Interrupteur Foucault – Les merveilles de la science, Louis Figuier

Régulateur de Foucault – Les merveilles de la science, Louis Figuier

Toutes ces contributions lui ont permis de léguer son nom à la postérité ; aujourd’hui, le phénomène des courants de Foucault est exploité dans les compteurs de consommation électrique ou dans les détecteurs de défauts des métaux. Son idée d’éclairage par arc électrique est revenue sous la forme du tube fluorescent — ou lampe néon — qui a succédé à l’éclairage d’Edison. On peut lire le nom de Foucault sous un personnage représenté dans la partie gauche de la Fée Électricité, au premier plan entre Gaulard et Henry.