Alors que Benjamin Franklin exprime son hypothèse qu’électricité et foudre sont analogues, plusieurs scientifiques français vont s’intéresser au phénomène d’électricité atmosphérique, notamment Dalibard, Delor et Buffon, mais également le botaniste Louis Guillaume Le Monnier.

Le 27 juin 1717, Le Monnier naît à Paris, issu d’une famille de physiciens. Il se lance naturellement dans cette discipline et accomplit plusieurs travaux remarquables ; il entrera à l’Académie des sciences — comme son père — en 1743 et intégrera la Royal Society deux ans plus tard. Il sera également nommé professeur au Jardin des plantes en 1755, et premier médecin du roi Louis XVI.

De la même manière que le fait l’abbé Nollet, Le Monnier répand les bienfaits de la physique expérimentale dans son pays pendant toute sa carrière. Ses expériences sur l’électricité débutent en juin 1752 : il fait le constat étonnant que le phénomène d’électricité atmosphérique observé entre autres par Dalibard ne nécessite pas de temps orageux ; sous certaines conditions, on l’observe aussi dans les temps calmes. Il est donc dans les premiers à confirmer la nature électrique de la foudre. Le Monnier va également travailler sur la vitesse de l’électricité : reliant un long conducteur à une bouteille de Leyde chargée en électricité, il observe que « la vitesse de la matière électrique parcourant un fil de fer est au moins trente fois plus grande que celle du son ». Sa grande connaissance à son époque des phénomènes électriques, et des techniques pour créer des conducteurs, lui valent l’honneur d’écrire l’article sur l’électricité dans l’immense Encyclopédie de Diderot et d’Alembert.

L’expérience de Le Monnier – Les merveilles de la science, Louis Figuier

Sa contribution à l’invention du paratonnerre justifie son importance dans l’histoire de l’électricité ; on peut donc le trouver sur la fresque de Dufy, dans la partie droite, en pleine discussion avec le scientifique allemand Aepinus.