La scène ici représentée ne montre pas une machine ou une expérience scientifique ; il s’agit de la lecture d’une lettre de Benjamin Franklin, le 6 juin 1751 devant la Royal Society de Londres, grande institution scientifique anglaise au XVIIIe siècle, équivalente à l’Académie des sciences française.

À la fin des années 1740, Benjamin Franklin émet l’hypothèse que la foudre puisse être un phénomène électrique. Il va alors envoyer à la Royal Society une lettre présentant une expérience ridiculement dangereuse visant à capter l’électricité atmosphérique : le cerf-volant électrique. Lue devant l’assemblée de la Royal Society, l’idée sera moquée et méprisée. Mais plusieurs scientifiques français vont réagir et réaliser l’expérience avec succès, poussant Franklin à concevoir le paratonnerre. 

Cette lettre, de par l’engouement qu’elle a suscité chez les scientifiques, marque le début de la maîtrise de l’électricité atmosphérique, ce qui explique sans aucun doute pourquoi Dufy a choisi de la représenter sur sa fresque — Benjamin Franklin se trouve d’ailleurs juste à droite du pupitre.

*cf. Benjamin Franklin dans les références.