Avant Thomas Edison, l’éclairage électrique relevait plus du phénomène insolite que de la source de lumière omniprésente que nous connaissons aujourd’hui. Cette lumière, Edison l’a apportée avec la lampe à incandescence.
La lampe utilise le système d’ampoule à filament de carbone : l’électricité passe du fil conducteur à un filament de carbone sous vide, qui chauffe par effet Joule — chaleur qui se dégage d’une résistance électrique. Le rayonnement dégagé donne une lumière blanche avec un rendement bien meilleur à l’époque que l’éclairage au gaz. Le modèle sera amélioré plus tard en remplaçant le filament de carbone par du tungstène, qui a une température de fusion plus élevée. Les ampoules seront ensuite remplies d’un certain type de gaz — dit gaz noble — qui freine la combustion du tungstène plus lentement que le vide.