Si Alessandro Volta s’est lancé dans des recherches approfondies qui ont donné lieu à l’invention de la première pile voltaïque, c’était pour s’opposer à l’idée d’ « électricité animale » de Luigi Galvani. En effet, un étrange phénomène observé par ce dernier lui aurait donné cette idée ; le moment de la découverte est représenté sur la fresque de Dufy.
Un soir de 1780, Galvani se trouvait dans son laboratoire, observant ses élèves faire des expériences sur des dépouilles de grenouille. Un ami du savant faisait alors des expériences avec une machine électrique. Galvani dépose une des dépouilles près de la machine, et lorsqu’un des aides de Galvani touche les nerfs cruraux de la grenouille avec son scalpel, elle est soudainement prise de convulsions ! Galvani fait le lien avec la machine électrique : en effet, cette dernière charge à distance le scalpel métallique d’électricité statique, qui contracte les muscles de la grenouille en touchant les nerfs associés !