La biréfringence est un effet d’optique qui duplique une image lorsqu’elle est observée à travers un matériau dit anisotrope — i.e. dont les propriétés varient selon la direction des rayons lumineux. Les rayons sont en effet déviés selon deux directions de réfraction. Or cet effet peut également apparaître dans certains corps lorsqu’ils sont chargés électriquement : c’est l’effet Kerr. 

Né le 17 décembre 1824 à Ardrossan (Écosse), John Kerr fait ses études à l’université de Glasgow. Il devient par la suite professeur de mathématiques au Free Church Training College pendant quelques années.

Le domaine de travail de Kerr, c’est l’électro-optique : observer comment les effets électromagnétiques influent sur la lumière. C’est en 1875 qu’il fait sa grande découverte : certains isolants électriques — comme le verre ou la laine — lorsqu’on les électrise, réfractent la lumière dans deux directions : c’est la biréfringence des isolants électrisés, qu’on appelle maintenant l’effet Kerr Un effet similaire sera également découvert par lui pour les champs magnétiques ; cette déviation de la lumière lorsqu’elle est réfléchie sur une surface aimantée sera appelée MOKE pour— Magneto-Optic Kerr Effect.

Aujourd’hui, l’effet Kerr classique intervient dans le fonctionnement d’un laser femtoseconde — i.e. qui produit des impulsions de l’ordre de 10-15 secondes — et pour les communications par fibre optique. Le MOKE intervient dans les microscopes Kerr, pour voir les différences de magnétisation sur une surface de matériau magnétique. On peut trouver Kerr sur la partie gauche de la Fée Électricité, entre Verdet et Lippmann.