Certaines propriétés de l’électricité impliquent des changements de température ; on parle de thermoélectricité. C’est le cas de l’effet Peltier, nommé d’après le physicien français qui l’a découvert, Jean-Charles Peltier.

Jean-Charles Athanase Peltier naît le 22 février 1785 à Ham (Somme). Il apprend le métier de l’horlogerie avec le professionnel Abraham Breguet, puis exerce cette profession jusqu’à l’âge de trente ans. Il décide alors d’arrêter, pour se tourner vers la recherche en physique.

C’est en 1834 qu’il fait la découverte qui lui vaudra sa renommée : l’effet Peltier ; il fait l’observation que le passage du courant dans un circuit bimétallique produit l’échauffement d’un métal et le refroidissement de l’autre : c’est un effet thermoélectrique. Peltier découvre ensuite le principe d’induction électrostatique en 1840 : lorsqu’on approche un corps chargé d’un corps conducteur, il y a apparition d’un champ électrique, sans qu’il y ait besoin de les mettre directement en contact.

L’effet Peltier s’utilise aujourd’hui dans des dispositifs de refroidissement, comme dans des petits réfrigérateurs ou pour le refroidissement de circuits électriques. On peut trouver Peltier sur la partie gauche de la Fée Électricité, derrière Lucien Gaulard et Galileo Ferraris.