Au cours du XVIIIème siècle, la bouteille de Leyde de Musschenbroek fait beaucoup de bruit, et assure la renommée du scientifique. Mais elle n’aurait pu se développer sans l’aide de l’abbé Nollet, grand partisan français de la physique expérimentale, qui popularisa ses travaux par diverses expériences.

Jean Antoine Nollet naît le 19 décembre 1700 à Pimprez, enfant de deux modestes agriculteurs. Constatant l’esprit vif du jeune garçon, ils prennent la décision difficile d’investir dans ses études théologiques et scientifiques. Il se lancera ardemment dans la science, mû par sa passion, mais aussi pour aider ses parents dans le besoin.

Nollet devient très vite une figure de la physique expérimentale, qu’il décide d’enseigner à partir de 1735. Ses cours connaissent un grand succès, grâce à ses talents de vulgarisateur scientifique. En 1746, Peter van Musschenbroek, ami de Nollet, invente la bouteille de Leyde, précurseur du condensateur électrique. L’abbé Nollet s’empresse de partager cette découverte : il provoque notamment une décharge électrique à travers une chaîne humaine de 180 gardes royaux devant Louis XV, donnant un choc simultané pour le moins spectaculaire. Une de ses idées les plus intéressantes reste celle qu’il présente en 1749 dans Leçons de Physique expérimentale : il émet la possibilité que la foudre soit en fait de nature électrique, idée qui sera prouvée trois ans plus tard par les expériences de Benjamin Franklin.

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Outre sa grande contribution à la physique expérimentale en France, les idées que l’abbé Nollet a partagées de son vivant sur les expériences autour de l’électricité ont eu un impact considérable sur l’histoire de la science : il suffit de regarder l’héritage laissé par la bouteille de Leyde, qui donnera lieu à l’invention du condensateur. Sur la Fée, Nollet se trouve dans la partie droite de la fresque, juste à côté de son ami Musschenbroek, tous deux en pleine discussion avec leur précurseur, E.G. von Kleist.