Après les travaux d’Ampère et de Faraday, la théorie électromagnétique va prendre un autre tournant avec le physicien écossais Maxwell qui compte parmi les scientifiques ayant eu la plus grande influence sur la physique du XXe siècle.

James Clerk Maxwell naît le 13 juin 1831 à Édimbourg, en Écosse ; il y fréquente l’université avant d’intégrer celle de Cambridge. Il enseignera plus tard la philosophie naturelle au Marischal College, puis au King’s College.

Dans les années 1860, Maxwell effectue plusieurs premiers travaux sur les gaz, les unités de mesure et la photographie des couleurs. En 1873 paraît son Traité sur l’électricité et le magnétisme : Maxwell expose alors sa théorie électromagnétique complète qui unifie toutes celles de ses prédécesseurs. Il fait l’hypothèse que la lumière est une onde électromagnétique et présente un grand nombre d’équations fondamentales. Ces équations seront plus tard simplifiées pour devenir les quatre équations de Maxwell — qui reprennent les noms de Gauss, Faraday et Ampère — utilisées dans tout calcul sur les champs électromagnétiques aujourd’hui.

Ses travaux ont donné lieu au développement de la spectroscopie, utilisée aujourd’hui dans un grand nombre de domaines scientifiques : l’astronomie, la chimie, et même l’acoustique. Ses découvertes sur les ondes électromagnétiques sont à la base de toutes les utilisations contemporaines des ondes radio — téléphones, Wi-Fi, talkie-walkies — mais aussi d’autres inventions comme le radar ou plus tard le laser. Maxwell est considéré comme un précurseur de la physique quantique, ses travaux ayant été largement repris comme base par des physiciens tels que Max Planck ou Albert Einstein. On trouve Maxwell sur la Fée Électricité sur la partie de gauche, entre Helmholtz et Crookes.