Humphry Davy, expérimentateur de l’arc électrique (1778 – 1829)

L’éclairage électrique

Sir Humphry Davy s’illustre par ses découvertes au début du XIXe siècle : ce savant britannique va découvrir de nombreux éléments et composés chimiques encore inconnus ; il sera aussi l’un des premiers scientifiques à constater le phénomène d’arc électrique.

Humphry Davy naît le 17 décembre 1778 à Penzance (Angleterre), et fait ses études à la Grammar School près de sa ville, avant d’intégrer la Truro Cathedral School. Il s’intéresse à tout : poésie, pêche, géologie, mais il se tournera finalement vers les sciences de la physique et la chimie.

Davy possède une vision particulière de la chimie, et comprend rapidement qu’il peut isoler les éléments avec la technique de l’électrolyse : la séparation des composés par décharge électrique — découverte par Carlisle. Il découvre ainsi en 1807 le sodium, le potassium, puis le baryum et le calcium. Il fait ensuite le lien entre le chlore et l’acide chlorhydrique, et prouve que le diamant est constitué de carbone. Des avancées colossales pour la chimie du XIXe siècle. En électricité, il est dans les premiers à découvrir l’arc électrique en 1821, en garnissant deux électrodes conductrices de charbon de bois. Il constate l’effet lumineux qui se dégage de la combustion, premier exemple d’éclairage électrique. Davy accomplira d’autres travaux, notamment l’invention de la lampe de mineur qui n’explose pas au contact du grisou, gaz dangereux présent dans les mines. Il recevra le titre de baronnet — entre chevalier et baron — qui lui donne l’appellation Sir Humphry Davy.

Lampe Davy

Lampe Davy – Les merveilles de la science, Louis Figuier

Les arcs électriques furent un court temps utilisés pour l’éclairage électrique par Léon Foucault, et reviendront bien plus tard dans les tubes fluorescents. Aujourd’hui, l’arc électrique est utilisé dans le soudage, dans les bougies d’allumage des moteurs à combustion, ou encore dans les fours à arc en métallurgie. On peut trouver Davy sur la partie gauche de la Fée Électricité, juste à droite de l’accumulateur électrique de Gaston Planté.

Haut de page