La portée des ondes électromagnétiques dans les technologies modernes atteint un niveau tel qu’il est difficile d’en avoir pleinement conscience au quotidien : réseaux téléphoniques, appareils photos, télécommandes infrarouges, etc. Toutes ces applications modernes n’existeraient pas sans les travaux du physicien allemand Hertz.

Heinrich Rudolf Hertz naît le 22 février 1857 à Hambourg, en Allemagne. Il étudie au lycée privé de Richard Lange, puis dans les villes de Dresde, Munich et enfin Berlin où il obtiendra son doctorat. Il devient ensuite professeur à l’école Polytechnique de Karlsruhe.

Hertz commence par étudier la théorie électromagnétique de Maxwell en 1883. C’est entre 1885 et 1889 qu’il va réussir à produire des ondes électromagnétiques en laboratoire : les ondes radioélectriques, abrégées en « radio ». Ce faisant, il mesure la longueur d’onde et la célérité de ces ondes et établit enfin expérimentalement le lien entre la lumière et l’électromagnétisme que Maxwell avait théorisé.

Cette avancée sera un pas immense pour la technologie du XXe siècle, avec l’arrivée de la transmission sans fil par ondes radio, maintenant dites ondes hertziennes, qui sont aujourd’hui utilisées partout pour les téléphones, le Wi-Fi, les talkie-walkies ou encore la connexion internet téléphonique. On peut trouver Hertz sur la partie gauche de la Fée Électricité, juste derrière Lorentz et Graham Bell. Son nom est aujourd’hui employé comme unité de fréquence en physique ondulatoire.