Mécanicien allemand du XIXe siècle, Geissler s’est illustré par la fabrication de plusieurs instruments remarquables en physique expérimentale. L’une de ses inventions permettra une avancée importante pour la science électromagnétique : la découverte des rayons X.
Originaire de la ville d’Igelshied, Heinrich Geissler choisit de reprendre le métier de son père, souffleur de verre, et montre rapidement un talent indéniable dans ce domaine. Il exercera dans plusieurs universités allemandes, notamment celle de Bonn, où il ouvrira un laboratoire d’instruments scientifiques.
Geissler use de son habileté et de son inventivité pour fabriquer divers instruments comme des baromètres, des thermomètres de précision ou une pompe à vide à mercure. Ses inventions lui vaudront le titre académique prestigieux de docteur honoris causa en 1868. En 1858, Julius Plücker, un physicien allemand de sa connaissance, le sollicite pour fabriquer des tubes à gaz rares qui serviront à mesurer le vide. Le système, alimenté par une bobine de Ruhmkorff, utilise une pointe électrique qui génère des décharges luminescentes tant que la pression n’est pas trop faible. Geissler participe donc à la production en série de ces tubes de Geissler. Son invention sera notamment utilisée pour la conception des tubes de Crookes par le scientifique éponyme ; Geissler contribuera ainsi indirectement à la découverte des rayons cathodiques et plus tard des rayons X.
Tubes de Geissler – Les merveilles de la science, Louis Figuier
Les tubes de Geissler ne sont plus utilisés aujourd’hui mais cette invention reste importante dans l’histoire des sciences par les découvertes qu’elle a impliquées. On peut noter que les gaz rares sont encore très utilisés aujourd’hui, notamment sous leur forme ionisés pour les tubes fluorescents ou pour les écrans à plasmas. Sur la Fée Électricité, Geissler est dans la partie de gauche ; il semble discuter avec Hittorf, un spécialiste des rayons cathodiques. On peut imaginer que ce dernier lui fait part des découvertes qu’ont amenées ses fameux tubes…
