Alors que les recherches sur les phénomènes électriques et magnétiques avancent, on dissocie complètement les deux sciences. Mais la découverte que va faire le physicien danois Œrsted va changer complètement cette idée, et montrer le lien entre champs électriques et magnétiques : c’est la naissance de l’électromagnétisme.

Hans Christian Ørsted — ou Œrsted — voit le jour le 14 août 1777 à Rudkøbing (Danemark), et fait des études de pharmacien à l’université de Copenhague. Il y sera nommé professeur en 1806, et fondera plus tard sa propre école en 1829, l’université technique du Danemark.

Après plusieurs essais remarquables en médecine et une thèse sur la philosophie de Kant pour son doctorat, Œrsted contribue à la chimie de son époque : il découvre la pipéridine en 1820 et donne une méthode de préparation de l’aluminium métallique en 1825. Œrsted a une vision particulière des sciences : il les voit toutes liées entre elles et est persuadé que les forces chimiques et magnétiques ainsi que la lumière sont liées à l’électricité. Or justement, en 1819, alors qu’il fait des expériences sur le pouvoir calorifique de l’électricité, il remarque que l’aiguille de sa boussole est déviée lorsqu’on l’approche de fils conduisant un courant électrique. Cette découverte surprenante marque le début de la science électromagnétique, et lance les recherches de nombreux scientifiques tels qu’Ampère, Faraday ou Arago.

Oersted travaillant avec aiguille et boussole – Les merveilles de la science, Louis Figuier

Toutes les applications et inventions modernes découlant des concepts électromagnétiques d’Ampère, ou de l’induction de Faraday, n’existeraient pas sans cette découverte fondamentale qu’a fait le physicien danois. On emploie aujourd’hui, en hommage à ce scientifique, le terme « Œrsted » comme une unité de champ magnétique dans le système CGS (centimètre-gramme-seconde). On peut apercevoir Œrsted sur la partie droite de la Fée Électricité de Dufy, entouré d’autres grands savants de l’électricité comme Arago, Ohm, ou encore Pouillet.