Inventeur brillant du XIXe siècle, le Français Gaston Planté est à l’origine d’une invention qui améliorera considérablement le stockage d’énergie électrique : l’accumulateur électrique, ou batterie de plomb.

Né le 22 avril 1834 à Orthez, Planté suivra une carrière académique en tant qu’assistant pédagogique au Conservatoire National des Arts et Métiers, puis en tant que professeur de physique à l’Association polytechnique pour le développement de l’instruction publique.

Planté fait diverses études scientifiques ; une de ses découvertes notables est celle d’un fossile d’oiseau gigantesque à Meudon. L’oiseau sera nommé Gastornis d’après son prénom. C’est en 1859 que les expériences de Planté l’amènent à la découverte du concept d’accumulateur : contrairement à la pile voltaïque, son dispositif peut également convertir l’énergie électrique en transformation chimique réversible : c’est donc une source d’énergie rechargeable ! De par sa masse encombrante — atteignant les 100 kg — son invention devra attendre deux décennies avant d’être industrialisée.

Accumulateur Planté – Les merveilles de la science, Louis Figuier

Batterie secondaire de Planté – Les merveilles de la science, Louis Figuier

Les accumulateurs en séries forment les batteries, utilisées partout aujourd’hui : les batteries au plomb sont utilisées pour les automobiles et les batteries de lithium sont utilisées pour tous les smartphones, tablettes et ordinateurs portables modernes. Désormais, on utilise familièrement le terme « batterie » dès que l’on parle d’accumulateur électrique. D’ailleurs, ce que l’on appelle par abus de langage les « piles rechargeables » sont en fait des accumulateurs et non des piles voltaïques. Raoul Dufy a représenté Planté sur la partie gauche de sa fresque, avec son modèle d’accumulateur électrique, dont les procédés chimiques semblent captiver Anthony Carlisle qui se trouve juste à côté.