Aux États-Unis, la fin du XIXe siècle marque l’industrialisation en masse de l’électricité et l’arrivée des sociétés distributrices de lumière électrique. On peut bien sûr citer l’Edison General Electric Company de Thomas Edison, mais aussi la Thomson-Houston Electric Company, fondée par l’ingénieur américain Elihu Thomson.

Thomson naît le 29 mars 1853 à Manchester (Royaume-Uni). Fils d’un mécanicien talentueux, il quitte l’Angleterre très jeune avec sa famille et arrive à Philadelphie. Il fait ses études à la Central High School, où il enseignera plus tard en qualité de professeur de chimie et de mécanique.

Par la suite, Thomson va mettre au point une lampe à arc électrique avec son collègue Edwin J. Houston. Désireux de diffuser leur invention à une échelle industrielle, ils fondent ensemble l’American Electric Company en 1880, et déposent plusieurs brevets sur les lampes à arc. L’entreprise prendra de l’ampleur et sera renommée la Thomson–Houston Electric Company avant de fusionner avec l’Edison General Electric Company pour fonder la compagnie General Electric en 1892. Les inventions de son entreprise incluent le générateur à hautes fréquences, le soudage électrique par incandescence, des tubes à rayons X améliorés et bien d’autres brevets encore. La compagnie d’exploitation française des produits Thomson deviendra par la suite en 2000 le groupe d’électronique Thales.

Outre toutes ces inventions industrielles, ce que le monde d’aujourd’hui doit le plus à Thomson, c’est la diffusion de tous ses produits à grande échelle via son entreprise, qui a permis d’apporter l’éclairage électrique dans de nombreux foyers américains, et a lancé ensuite le mouvement dans le monde entier. Thomson venait juste de disparaître quand Dufy achevait sa fresque : il est mort le 13 mars 1937, soit deux mois avant l’inauguration de la Fée Électricité à l’Exposition Universelle de 1937. Il s’y trouve sur la partie gauche, entre Joubert et Siemens.