Le nom de Mendeleïev est familier à ceux qui étudient la chimie aujourd’hui : c’est le créateur du tableau périodique des éléments, une classification d’une précision remarquable et en avance sur son temps.

Dmitri Ivanovitch Mendeleïev naît le 27 janvier à Tobolsk (Sibérie) et fait ses études à l’Université de Saint-Pétersbourg. Il obtient une maîtrise en 1856 et commence des recherches en chimie organique.

Mendeleïev travaille d’abord sur les gaz et les liquides ; la connaissance de la chimie qu’il acquiert alors sera fondamentale pour sa carrière. Il accorde en effet beaucoup d’importance aux liens entre la masse des différents éléments et leurs propriétés. Il se lance ensuite dans la classification des éléments chimiques. Notons qu’à son époque, il n’y a que quelques classements empiriques d’une soixantaine d’éléments connus. Il les classe par ordre croissant des masses et les regroupe selon leurs propriétés : il établit ainsi le tableau périodique des éléments en 1869. Ce qui rend son modèle exceptionnel, c’est que son fonctionnement repose sur la rectification des masses de certains composants connus et surtout la prédiction de l’existence de composés encore inconnus qui seront placés dans les cases vides du tableau. Ce modèle audacieux ne convainc donc pas tout de suite les chimistes. Mais avec la découverte de nouveaux éléments dont les propriétés suivent les prédictions de Mendeleïev, le modèle deviendra rapidement la référence en classification chimique, jusqu’à aujourd’hui, où tous les éléments du tableau ont été identifiés.

Les découvertes liées au modèle du scientifique russe sont innombrables : on peut imaginer que Dufy a choisi de le placer sur sa Fée Électricité pour souligner le lien étroit entre la science de l’atome et l’électricité, qui au XXIe siècle est produite en majeure partie en France via des centrales nucléaires. On peut retrouver ce savant tout à gauche de la fresque, dépeint sous des traits encore jeunes, debout devant Hittorf et Geissler.