La loi de Coulomb exprime, en électrostatique, la force de l’interaction entre deux particules chargées électriquement. Ce nom est attribué en mémoire d’un des plus grands scientifiques de l’histoire de France : Charles-Augustin Coulomb, qui a su poser des chiffres et des formules sur ce phénomène nouveau qu’était alors l’électricité.

Coulomb est né le 14 juin 1736 à Angoulême, et montre dès sa jeunesse un grand intérêt pour les mathématiques. Il fait ses études à l’école du génie de Mézières, puis intègre le génie militaire.

En 1781, après son retour, il publie un mémoire qui répertorie ses études sur le frottement et la raideur des cordes. Ces études serviront énormément aux générations suivantes, le frottement étant un phénomène très peu étudié et compris encore à ce jour. Plus tard, en 1785, il élabore et publie ses grands travaux sur l’électrostatique : Coulomb donne alors ses lois sur l’attraction et la répulsion électrique. Avec ses talents d’expérimentateur, il met également au point une balance de torsion capable de mesurer les charges électriques avec précision. Homme de conviction, il continuera ses travaux malgré des maladies tropicales contractées en Martinique, mais aussi après son exil suite à la Révolution française ; il se fera même enfermer par les autorités lorsqu’il prouvera qu’un projet de construction gouvernemental n’est pas rentable… 

Aujourd’hui, on appelle l’unité internationale de charge électrique le coulomb en son hommage. Ses lois sur l’électricité sont utilisées partout pour calculer les valeurs des forces dans les champs électriques, comme dans des condensateurs plans ou autour de fils électriques. On peut l’apercevoir dans son habit militaire sur la Fée Électricité à côté de ses confrères, Laplace et Poisson. Le poing sur le menton, il semble en pleine réflexion…