Parmi les grandes avancées des machines à vapeur, parlons de propulsion maritime ; c’est vers la fin du XIXe siècle qu’un ingénieur britannique va inventer un système de propulsion bien plus performant que ce qui se faisait à l’époque. 

Sir Charles Algernon Parsons est né le 13 juin 1854 à Londres, et fait ses études au Trinity College de Dublin puis au St John’s College à Cambridge. Parsons travaille chez Armstrong à Newcastle à partir de 1877, et fonde sa propre société de turbines en 1889, nommée « C. A. Parsons and Co. ».

C’est en 1884 que Parsons invente une turbine moderne, avec un système plus efficace que ses prédécesseurs : le système de turbines à plusieurs étages — qui permet de moins dilater la vapeur et donc conserver plus d’énergie. Ce système sera utilisé sur le navire Turbinia en 1897, qui atteindra la vitesse révolutionnaire de 34½ nœuds — soit environ 60 km/h. Il sera ensuite utilisé pour d’autres navires à vapeur. Grand ingénieur électrique, Parsons équipera également son invention d’un condensateur en 1891, pour une utilisation dans les centrales électriques.

Aujourd’hui, les systèmes de propulsion maritimes reposent essentiellement sur des moteurs à combustion, ou une alimentation électrique — comme le Normandie, visible sur la Fée Électricité. Parsons n’en reste pas moins un des pères de la propulsion maritime à grande vitesse, sans qui de tels défis n’auraient même pas été relevés. On peut l’apercevoir juste à gauche de la partie centrale de la Fée, derrière Gibbs et Seguin.