Parmi les génies mathématiques de l’Histoire, Carl Friedrich Gauss fait certainement partie des plus brillants : la portée de son travail couvre tous les domaines mathématiques de son époque et du siècle suivant.

Johann Carl Friedrich Gauß — ou Gauss — naît à Brunswick (Allemagne) ; enfant d’une famille infortunée, il est un véritable prodige en mathématiques. Ses parents le recommandent donc au duc de Brunswick, qui appuie financièrement son entrée à l’université de Göttingen.

Gauss produit alors des travaux mathématiques remarquables : il élabore la méthode de mesure des moindres carrés, qu’il utilise pour trouver l’astéroïde Cérès. Il donne la courbe dite de Gauss en probabilités, et énonce un grand théorème d’arithmétique sur les multiplications : le théorème de Gauss. Gauss est également un physicien rigoureux : il s’intéresse à la science nouvelle de l’électromagnétisme avec son collègue Wilhelm Weber. Ils trouvent ainsi le principe à l’origine des lois de Kirchhoff — les lois de tension et courant dans un circuit électrique. Gauss s’appuie également sur les travaux de Coulomb pour mesurer la valeur des charges électriques. Dans les années 1830, Gauss et Weber mettent au point le premier télégraphe électrique, et effectuent des études sur le magnétisme terrestre avec l’invention du magnétomètre — qui mesure l’intensité d’un champ magnétique. Gauss aboutit ainsi au théorème sur les champs électriques — dit de Gauss — repris plus tard par Maxwell pour une de ses quatre grandes équations électromagnétiques.

Aujourd’hui, sa méthode des moindres carrés est utilisée pour des mesures expérimentales, ses lois électrostatiques sont utilisées dans les calculs de puissances électriques, et la loi normale sur laquelle il a travaillé est utilisée dans les calculs statistiques en informatique. Dufy a donc représenté ce grand savant selon son portrait le plus courant sur la Fée Électricité, aux côtés de deux autres mathématiciens éminents de son époque, Poisson et Laplace.