Dans l’histoire de l’électricité, un nom connu de tous revient régulièrement : celui de Benjamin Franklin, pour sa célèbre invention du paratonnerre, qui a su maîtriser les dangers de la foudre.

Issu d’une famille infortunée, Franklin naît à Boston dans le Massachusetts, le 17 janvier 1706. Capable de lire très tôt, il est envoyé à la Boston Grammar School pour devenir un grand littéraire. Il travaillera finalement avec un de ses frères en tant qu’imprimeur-journaliste.

Mais sa carrière d’imprimeur n’étouffe pas son bon sens et son immense curiosité scientifique : Franklin se lance dans des travaux sur l’électricité. En 1750, il énonce une hypothèse dans Lettre sur l’analogie du tonnerre et de l’électricité : et si la foudre, le feu du ciel, était de la même nature que l’électricité observée dans les métaux ? Des scientifiques européens vont réagir et expérimenter chez eux cette « électricité atmosphérique ». En juin 1752, Franklin fera lui-même l’expérience : il élève un cerf-volant paré de pointes métalliques dans le ciel, et obtient des étincelles sur le fil de l’objet. Il confirme ainsi sa théorie du pouvoir des pointes, principe du paratonnerre, face à ses contradicteurs de la Royal Society. Parallèlement à ses travaux scientifiques, Franklin est une figure politique américaine majeure du XVIIIe siècle : il travaille sur la Déclaration d’Indépendance et la Constitution des États-Unis, dont il est l’un des pères fondateurs, en plus de son mandat de président de Pennsylvanie. Son visage figure aujourd’hui sur les billets de 100 dollars américains.

Expérience de Franklin – Les merveilles de la science, Louis Figuier

En plus d’avoir assuré la sécurité aux foyers d’aujourd’hui avec le paratonnerre, c’est à lui qu’on doit les appellations « positives » et « négatives » des charges électriques. On dit de Franklin qu’il a « enlevé la foudre au ciel et le sceptre aux tyrans » ! Sur la fresque, Franklin se trouve à côté du pupitre de la Royal Society, scène reprise par Dufy où la Lettre de Franklin est lue devant l’assemblée controversée.