Anthony Carlisle, chirurgien découvreur de l’électrolyse (1768 – 1840)

Chirurgien de profession, Sir Anthony Carlisle a une biographie relativement méconnue, mais ses accomplissements scientifiques sont restés dans les mémoires, aussi bien ses recherches sur l’anatomie humaine, ses révisions de certains outils chirurgicaux, mais surtout sa découverte du phénomène de l’électrolyse

Carlisle naît le 8 février 1768 à Stillington (Angleterre). Dans sa jeunesse, il est apprenti médecin à York sous la tutelle de son oncle, avant de suivre un enseignement approfondi à Londres, notamment sous la tutelle de John Hunter. Il devient ensuite chirurgien à l’hôpital Westminster en 1793. Son titre chevaleresque « Sir » correspond à un adoubement attribué en gage de son excellence en tant que chirurgien.

Il est dans les premiers médecins britanniques à s’intéresser à l’anatomie humaine et animale, en particulier les liens existants entre système vasculaire et musculaire, et la dépendance de ces derniers avec les systèmes nerveux et respiratoire. Lorsque Carlisle obtient de Sir Joseph Banks un exemplaire de la Lettre d’Alessandro Volta — destinée à la Royal Society — détaillant le fonctionnement de la fameuse pile voltaïque, il va étudier le dispositif avec le chimiste William Nicholson. Ainsi, le 2 mai 1800, Carlisle et Nicholson réussissent à décomposer l’eau en ses deux composants, oxygène et hydrogène, à l’aide de la pile voltaïque. Cette expérience sera retenue comme le tout premier cas de ce que Faraday appellera plus tard l’électrolyse, et contribuera au succès de la pile de Volta.

Statue en galvanoplastie

Statue en galvanoplastie – Les merveilles de la science, Louis Figuier

De nos jours, l’électrolyse est systématiquement employée pour certains procédés comme la galvanoplastie — pour recouvrir des objets d’un métal de protection — ou la production d’hydrogène — pour alléger le pétrole ou produire des engrais. On peut trouver Carlisle sur la Fée Électricité, à gauche de la partie centrale où se trouve le Panthéon des dieux grecs, il est juste derrière l’accumulateur électrique qui est à droite de son inventeur : Gaston Planté.

Haut de page