Son nom est aujourd’hui gravé sur la tour Eiffel aux côtés de soixante et onze autres scientifiques, et il n’y est pas par hasard : André-Marie Ampère est à l’origine des fondements théoriques de la science de l’électromagnétisme.

Il naît le 20 janvier 1775 à Lyon et grandit en se formant librement avec la bibliothèque de son père. Il se passionne pour les mathématiques et enseigne plus tard la mécanique à l’École polytechnique ; Ampère y renvoie l’image d’un professeur distrait et étourdi, mais d’une ingéniosité exceptionnelle. Il entre à l’Académie des Sciences en 1814.

Ampère fait d’abord des recherches en chimie : il prédit la découverte du fluor et établit la loi Avogadro-Ampère. En 1820, après des travaux en mathématiques, mécanique et philosophie, il s’intéresse au phénomène que découvre Œrsted : lorsqu’on approche une boussole près d’un fil traversé par un courant, elle change de direction d’orientation. Ampère invente alors une toute nouvelle science en quelques semaines : l’électrodynamique ! Il construit une théorie complète, définit les termes de courant et tension et fera même l’hypothèse que le courant est constitué de particules en mouvement — soixante ans avant la découverte de l’électron. Son esprit imaginatif sera à l’origine d’inventions remarquables telles que l’ampèremètre, le télégraphe électrique et l’électroaimant. Parmi ses nombreux écrits, on trouve même quelques écrits de poésie romantique…

Électro-aimant – Les merveilles de la science, Louis Figuier

Ampère a laissé sur notre société moderne une marque omniprésente avec l’électrodynamique : aujourd’hui tous les domaines techniques et médicaux profitent de cette science si riche dont il a su établir le socle d’une manière aussi spontanée. Sur la Fée, il se trouve directement à droite de la partie centrale. C’est après lui qu’est nommée l’unité usuelle d’intensité du courant électrique — l’ampère, seul nom français parmi les 7 unités fondamentales du Système International. Un hommage légitime à celui que Maxwell appelait « le Newton de l’électricité »…