Grand scientifique franco-luxembourgeois et prix Nobel de physique en 1908, Gabriel Lippmann s’est illustré par plusieurs grands travaux dans le domaine de l’électricité et de la photographie.

Lippmann naît le 16 août 1845 à Hollerich (Luxembourg), et fait ses études à l’École normale supérieure, puis étudie à Heidelberg et à Berlin. Il devient professeur de physique mathématique à la Sorbonne en 1883.

Pour sa thèse de 1875, Lippmann étudie les relations entre phénomènes capillaires — qui se produisent en surface de liquides — et électriques. Il invente ainsi un électromètre capillaire capable de mesurer des très petites tensions électriques. En 1881, Lippmann explique avec un raisonnement thermodynamique le phénomène de piézoélectricité découvert par les frères Jacques et Pierre Curie. Ce phénomène se traduit par une apparition de tension électrique dans certains matériaux lorsqu’on les déforme. Lippmann va deviner son caractère réversible : ces matériaux se déforment mécaniquement avec une tension électrique. Une autre de ses découvertes remarquables est sa méthode de photographie couleur : en projetant la lumière de la photographie sur un miroir recouvert de chlorure d’argent, il y impressionne les couleurs voulues de manière très précise. Le procédé ne sera pas développé à cause de la difficulté à produire ces miroirs spéciaux mais l’idée de Lippmann inspirera fortement les nouvelles méthodes de photographie après lui.

On peut retrouver le travail de Lippmann dans plusieurs de nos technologies d’aujourd’hui : outre le domaine de la photographie couleur, la piézoélectricité est également utilisée pour les échographies, les capteurs de pression dans les écrans tactiles ou encore en horlogerie — grâce au quartz. L’électromètre de Lippmann sera également employé dans les premiers électrocardiographes, utilisés dans les hôpitaux. On peut trouver Lippmann sur la partie gauche de la Fée derrière Planté et Carlisle, en train de scruter ce qui semble être une photographie.