Inventée par Alessandro Volta en 1800, la pile voltaïque n’est rien de moins que la toute première source de courant électrique stable. Volta la conçoit lors de ses recherches lancées pour s’opposer à la théorie d’ « électricité animale » de Galvani.
Galvani a montré que deux métaux reliés aux nerfs cruraux d’une dépouille de grenouille causent chez cette dernière des contractions musculaires soudaines. Il fait l’hypothèse d’une « électricité animale », mais Volta est persuadé que l’électricité provient des métaux : il empile successivement des disques de zinc et de cuivre (d’où le nom pile), séparés par des draps imbibés d’eau salée. Avec l’eau conductrice, une réaction chimique se produit entre le zinc et le cuivre, qui échangent des électrons ; un courant électrique est généré : c’est le principe de la pile électrique !