Parmi tous les domaines scientifiques liés à l’électricité, l’électrochimie a démontré un lien de plus en plus serré entre ses deux sciences mères, avec notamment le concept d’électrons et de composés chargés électriquement. L’une des personnes responsables de cette avancée des connaissances est le physicien allemand Wilhelm Hittorf grâce à ses travaux sur la conductivité des ions.

Johann Wilhelm Hittorf, né dans la ville de Bonn — alors en Prusse — est éduqué dans sa ville natale ainsi qu’à Berlin. Professeur de sciences, il passe toute sa carrière académique à Münster. Ses recherches portent essentiellement sur l’électrochimie et l’électroluminescence.

Ses premiers travaux portent sur les différentes formes que peuvent prendre les éléments phosphore et sélénium. Progressivement, en étudiant les composés ioniques, il observe différentes conductivités du courant selon le composé. Dans les années 1850, il va alors mesurer les différentes capacités conductrices des ions en faisant varier leur concentration en solution. Ces observations furent très importantes pour la compréhension de la structure atomique des composés chimiques ; il publie ses résultats en 1869. La même année, en travaillant sur les effets de l’électricité dans certains gaz, il observe des phénomènes provoqués par les rayons cathodiques, qui seront plus tard étudiés par le physicien britannique William Crookes et permettront notamment la découverte des rayons X et de l’électron.

Ces grandes découvertes, en plus de toutes les avancées théoriques qu’elles vont amener, seront mises en application par exemple dans le domaine médical pour les rayons X — pour obtenir des images de l’intérieur d’un corps humain — ou pour les microscopes électroniques du XXe siècle, qui fonctionnent avec un faisceau d’électrons. Hittorf se trouve sur la partie gauche de la Fée Électricité ; il converse avec son confrère allemand Geissler, dont les inventions ont grandement aidé à la réussite de ses recherches.