L’invention de la machine dynamoélectrique, attribuée à l’électricien belge Gramme, utilise un concept imaginé par un physicien italien dont le nom est trop souvent oublié : Antonio Pacinotti.

Antonio Pacinotti est né le 7 juin 1941 à Pise ; il y fait ses études universitaires, avant de commencer une carrière de professeur à l’Institut technique de Bologne en 1864 puis à l’université de Cagliari en 1873.

Il met au point le principe d’induit annulaire en 1859 : un dispositif qui enroule un fil électrique autour d’un anneau métallique en rotation, qui permet une production de courant par induction électromagnétique. Il communique sa découverte en 1863 dans le journal Il Nuovo Cimento. Pacinotti présente son prototype de manière purement expérimentale, sans théorie mathématique derrière, une méthode de travail qui n’est pas sans rappeler celle d’un autre grand savant italien, Alessandro Volta. N’ayant fabriqué que des prototypes de machines à courant continu, ce sera son contemporain Zénobe Gramme qui améliorera l’invention en 1876 pour inventer la dynamo, redécouvrant le principe de l’anneau de Pacinotti de manière indépendante. Pacinotti revendiquera alors l’idée de l’induit annulaire.

Dynamo électrique de Gramme – Les merveilles de la science, Louis Figuier

Le principe de l’anneau de Pacinotti est à la base du fonctionnement de la dynamo ; cette dernière est aujourd’hui encore utilisée pour produire des courants faibles, dans des lampes de poche ou des radios à manivelle, par exemple. On peut trouver Pacinotti sur la partie gauche de la fresque de Raoul Dufy, juste à côté de Gramme et de sa machine dynamo, qui utilise le principe de son induit annulaire.