L’invention du scientifique allemand Otto von Guericke, pionnier des techniques du vide, représente une escale importante dans le grand voyage qu’est l’histoire de l’électricité, entre Gilbert — pour ses premières études sur le magnétisme — et Musschenbroek — pour ses expériences avec la bouteille de Leyde.

Guericke naît le 30 novembre 1602 à Magdebourg (Allemagne). Issu d’une famille aisée, il étudie à la Faculté des arts de l’Université de Leipzig, puis aux Universités de Iéna et de Leyde après le début de la Guerre de Trente Ans. Il combat et se fait emprisonner en 1631 ; il continuera après sa libération à œuvrer pour sa ville, dont il sera plus tard nommé bourgmestre.

Sa renommée se construit dans les années 1650 avec ses expériences sur le vide : il extrait l’air d’un récipient sphérique avec son premier modèle de pompe à air. L’effet provoqué sera tel qu’il montrera à Berlin que la force de 24 chevaux ne peut séparer deux hémisphères de cuivre collées sous vide : c’est l’expérience des « Hémisphères de Magdebourg ». Mais ce qui le situe dans l’histoire de l’électricité, c’est l’invention de la première machine à électricité statique, en 1660 : un système de manivelle qui fait tourner une boule de soufre, avec un chiffon pour en frotter la surface. Approcher un métal de la boule chargée peut même provoquer des étincelles ! Cette expérience ne fera pas beaucoup de bruit à son époque, mais est un moment historique pour l’électricité. Guericke mettra également au point un baromètre en 1663, avec lequel il parviendra à prédire un énorme orage par déduction météorologique.

Hémisphères de Magdebourg lestés de poids

Globe de soufre, Experimenta Nova d’Otto von Guericke, 1672, Herzog August Bibliothek , Wolfenbüttel

La machine de Guericke a mené à de nombreuses découvertes sur l’électricité, bien que l’électrostatique elle-même s’utilise assez peu aujourd’hui — à l’exception de quelques machines comme la photocopieuse. On peut trouver Guericke sur la partie droite de la Fée Électricité : il semble expliquer le fonctionnement de sa machine électrostatique à un couple qui actionne le dispositif.